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從意識談老化

[文字/傅仁佐]

在日常生活環境中,有時候我們可以察覺到事物正在變化,有時候則無法察覺細微的改變,有指針的時鐘是最好的例子,我們可以看到秒針一秒一秒的在跳動,但是我們很難察覺到時針的移動;太陽在日正當中時,我們很難感受到太陽的移動,而當日落時,卻可以看到太陽漸漸的隱沒。我們把這種無法察覺到改變的現象稱做改變盲(change blindness),隨著時間,萬物其實都在改變,但是天天都能感受到的自己,卻很難察覺自己正在老化。

我們從什麼時候開始覺得自己老了?當你看到兩鬢斑白的時候,當你發現體力不如從前的時候,當你覺得的眼睛看不清楚近物的時候,當你察覺動作不再敏捷的時候,當你變得時常忘東忘西的時候,以上都是要透過比較,將時間軸拉長後,才會發現自己和以前不一樣了,才會發現自己變老了。老化是身體及生理能力一般性的衰退,身體上(physical),各器官和肢體的老化速度都不同,老化的外在表現也不相同,比如皮膚在20多歲就會有退化的現象,開始出現摺皺以及失去彈性,而心肺功能的退化大概在50多歲才會比較明顯,這些差異會讓我們無法一次感受到我們的身體正在變化,因而忽略了我們正在逐漸老化。

另一方面,和老化常常伴隨在一起的是疾病,和正常的老化不同,隨著年齡的增長出現的疾病會對身體造成急速的惡化,這些現象容易出現在循環系統、消化系統,和泌尿系統等功能上,最常見的例子是中風和糖尿病,中風是因為輸送往大腦的血液阻塞,使得大腦細胞因為缺氧而壞死,造成許多肢體以及心智功能的障礙。而糖尿病會加速身體器官的衰竭,而併發許多其他的疾病。

感覺器官的退化,以視覺功能為例,眼球附近肌肉的老化會造成許多視覺功能退化,第一,調節水晶體的功能變差,造成聚焦的能力變弱,尤其是近處的物體,因為無法聚焦而看不清楚;其次,肌肉的老化會使得瞳孔的調節能力變弱,影響到辨別明暗對比能力;肌肉老化還會讓眼球轉動的幅度變小,必須轉頭才能看到在視角周邊的物體,因而造成視的野廣度降低。另一方面,視網膜的神經細胞退化,會使得辨色能力降低,看到的世界會有泛黃的現象。和正常老化現象不同的是,一些眼疾也會造成視力的急速下降,比如白內障,是水晶體因病變而造成混濁;青光眼,在眼球裡累積過多的眼液,壓迫到神經造成壞死;另外還有黃斑病變以及糖尿病等,會造成視網膜的損壞而影響到視覺的功能。

大腦的退化會影響到一些心智(mental)功能,比如睡眠結構的改變:淺眠期增加,深睡期減少;情緒上的變化:會變得比較無法處理負向情緒,遇到不開心的事情,悲傷或憤怒的情緒,會持續比較久;認知功能的退化:注意力持續的時間,會越來越短;生活動機減少:對新的事物的興趣減少,比較不想出門等。在心智方面的變化,會反映到行為上面的改變,是我們不容意察覺到的,有時這些能力的缺損,會牽動到人際以及社會關係的改變。有時,更嚴重的不適應,會產生心理上的疾病。大腦的急速退化我們稱為失智症,如阿茲海默症(Alzheimer’s Disease)是一種退化型的失智症,其他還有因為中風造成的血管型失智症和其他因素的失智症。失智症是一種疾病現象而不是正常的老化,有些失智症是由特定原因所造成,經過治療之後可能有機會可以恢復,如營養失調、新陳代謝異常和藥物酗酒等,因此分辨失智症和正常老化的不同,進而就醫接受治療是很重要的。

意識到自己的老化是一件重要的事,我們必須要能夠分辨身體的自然老化現象和疾病的不同,這樣才能做好平日的保健,以及及時就醫做到早期治療,才不會讓病情惡化。另一方面,我們不必等到身體出問題了,才來改變我們的日常生活,我們不必等到行為改變了,再來重新調適自己。我們的意識(consciousness)有監控和控制的功能,當你知道自己的身體能力在那,對於保持身體健康,和避免意外事件有相當的幫助。以行車為例子,當你知道自己注意力持續時間減少,反應的速度變慢,就盡量避免長途開車,以及速度過快的駕駛。在心理健康方面,意識到老化能夠幫助我們,甚至於幫助他人來適應因為年齡的增長而帶來的生活型態的改變,如退休、喪偶、和生病等。心理上,在面臨老化時能夠保持正向的自我態度,體認老化的現實感,積極參與社會活動,這才是健康的心理。老化是我們無法避免的路,我們要了解老化,做好身體的保養及心理適應,才能做到健康老化(healthy aging),積極老化(active aging),最後達到成功老化(successful aging)。


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